Олександра Марініна

Все не так

Кажуть, є люди, котрі люблять ходити на похорон. Я до них не належу, можливо, вік поки що не той, щоб любити подібні заходи, а може, характер у мене для цієї справи непридатний. І взагалі я не впевнений у правдивості інформації про існування таких людей. Особисто я в похороні нічого хорошого або хоча б цікавого не знаходжу, адже проводив в останній шлях я, незважаючи на відносну молодість, уже багатьох: мало кому з молодих спортсменів вдається зробити спорт своєю професією на довгі щасливі роки, зате немає числа тим, хто віддає свою накачану мускулатуру і набуті в секціях навички за хороші гроші в охоронні служби або ще великі гроші – в кримінал. От і ховаємо.

Але сьогоднішні похорони, на які я з'явився, як годиться, у чорних джинсах і чорній водолазці, тримаючи в руках оберемок пухнастих різнокольорових айстр, були іншими. Солідними, спокійними, багатолюдними. І що найцікавіше – жодного істеричного вигуку, нікого, хто забився б у риданнях, хапався за серце або втрачав свідомість, як часто буває, коли раптово гине той, про чию смерть ніхто й думати не думав і чий несподіваний відхід кидає близьких у шок . Ні, жодних ознак шоку я не спостерігав. І це було дивно.

Втім, ні, не кривитиму душею. Ще два дні тому мене довго і нудно допитував слідчий, бо результати розтину показали зовсім недвозначно: смерть настала внаслідок отруєння, а точніше – зупинки серця, спричиненої величезною дозою. серцевого препарату, прописаний одному з членів сім'ї. І навіть не тому, хто в результаті помер. Можна помилково випити не ту пігулку, але одну, а не пару десятків, до того ж розчинених у великому кухлі з чаєм. Ось такі пироги…

До ритуального залу я під'їхав одним із перших і сидів у машині, спостерігаючи за тими, хто прибув. Хвилин через п'ять після мене з'явилася блискуча – щойно з мийки – машина, з якої, на превелике моє здивування, виліз Ігор, дільничний, обслуговуючий той мікрорайон, в якому проживала родина Руденків. З Ігорем я познайомився давно, ще коли тільки почав працювати у Руденка, він мені подобався, і ми навіть кілька разів пили пиво в найближчій забігайлівці і тріпалися про всяку дурницю, і я, звичайно, помічав, що прикид у нього непомітний, але фірмовий, проте мені й на думку не спадало, що він їздить на такій тачці. Втім, можливо, машина і не його просто взяв у когось, щоб доїхати до ритуального залу, розташованого досить далеко від центру.

Ігор помітив мене, підійшов і сів поруч, на передньому сидінні.

- Здорово, - кивнув я, - прийшов виявити повагу і висловити співчуття?

- Слідчий звелів бути, - похмуро відповів він. – Поспостерігати. Ну, сам розумієш, смерть кримінальна. Опери теж зараз підтягнуться. Пашо, ти порядок знаєш?

Я знову кивнув головою. Скільки цього похорону було на моїй пам'яті.

– Підеш із першою групою, з близькими.

Я здивовано глянув на дільничного. На церемонії прощання в зал, де встановлена ​​труна, спочатку запрошують найближчих, іншими словами – членів сім'ї, дають їм можливість побути наодинці з померлим, поридати, а вже потім, через хвилин десять-п'ятнадцять, коли проходить перша хвиля істерик, запускають усіх інших , Після чого і починається власне громадянська панахида або відспівування, це вже в кого що. Членом сім'ї Руденка я не є, а зарахувати мене до близьких, якщо й можна, то з дуже великою натяжкою. Хто їм? Найманий працівник.

- Незручно, - з сумнівом промовив я.

- Я розумію, - у голосі Ігоря зазвучала несподівана м'якість, - я все розумію, Паша, але я тебе прошу. Будь ласка. Вже мені чи операм з розшуку йти з близькими зовсім не в дугу, а сторонні очі мають бути. Обов'язково. Вбивця – хтось із тих, хто піде з першою групою, із рідними. І дуже важливо знати, хто де стояв, як поводився, як дивився, хто з ким перемовлявся, хто плакав, а хто тільки вдавав, що сумує. Ну, Паш?

Я мовчав, уп'явшись у приладову дошку.

- Ти зрозумій, - наполегливо продовжував Ігор, - перший момент, коли вони побачать відкриту труну, - вона найгостріша, так завжди буває. Більшість з них бачила людину тільки живою і здоровою, потім її відвозить «Швидка», потім повідомляють, що вона померла, і потім вони бачать її вже мертвою в труні. Це неймовірний шок. Люди в цей момент погано володіють собою, погано розуміють і дуже часто вилазить те, що вони хотіли б приховати. Ну? Допоможеш?

Загалом, він мене вмовив.

І ось я стою в невеликому гарному залі, у центрі якого височить відкрита труна, і спостерігаю за присутніми, сховавши очі за темним склом окулярів. Тут усе в окулярах, все до єдиного, крім наймолодшого, шестирічного Костика, і йди знай, чи людина прикриває почервонілі й опухлі від сліз повіки, чи хоче приховати сухий, байдужий чи сповнений зловтіхи погляд.

Хто з них убивця? Хто? Адже це абсолютно точно хтось із них, тому що більше нікому.

Чи міг я знати два роки тому, коли прийшов працювати до Руденка, що все закінчиться так страшно?

* * *

Коли я був ще пацаном, мама постійно твердила, що треба бути розумнішим, хитрішим, обережнішим, що я зі своєю таранною прямодушністю, яку я по наївності вважав чесністю, тільки настраждаюсь, а толку все одно не буде. Мабуть, мамуля мала рацію, але, щоб це оцінити, мені знадобилося прожити майже тридцять років, набити синці та шишки, завоювати деякі призи та медалі разом зі званням майстра спорту міжнародного класу, побалансувати на межі інвалідності і врешті-решт залишитися без роботи та без житла. Точніше, житло поки що було, але дуже умовне, а ось роботи не було зовсім. Ніякий. А умовність мого притулку полягала в тому, що мені, рипнувши зубами, дозволили пожити в ньому безкоштовно, але дуже короткий час.

Як і багато молодих людей, я робив, причому неодноразово, типову помилку: вважав, що «так буде завжди» Завжди будуть молодість, сили, здоров'я, фізичні кондиції, спортивні успіхи, завжди будуть робота та гроші, і кохання теж буде завжди. Причому об'єкти самого кохання періодично змінюються, але все одно щоразу виникає тверде переконання, що це ніколи не скінчиться.

Я був дурнем, за що й поплатився. Ні, не дурнем - ідіотом, причому фантастичним. Напевно, мені просто щастило в тій сфері, яка називається особистим життям, і кожна наступна пасія виникала на моєму шляху в той час, коли я ще не розлучився з попередньою, тому проблема житла якось не висіла: я просто переїжджав з однієї квартири, що належить дамі серця, на іншу, господиня якої ставала моєю новою коханою. І якого ж біса я думав, що так буде завжди?

Ні, брешу, нічого такого я, звичайно, не думав, і в цьому таки полягає типова помилка: про майбутнє я не думав взагалі. А чого про нього думати, якщо воно буде таким самим, як сьогодні? Будуть забезпечені милашки з квартирами, і будуть платні бої у закритих клубах та «чорні» тоталізатори, і люди, які бажають серйозно тренуватися і платити за це гроші. То про що тут думати?

Потім я здорово покалічився, опинившись зі своєю машиною не на тому перехресті і трохи не в той час. П'ятьма секундами раніше чи пізніше – і той п'яний кретин, що мчав на червоне світло зі швидкістю трохи менше швидкості звуку, проскочив би повз мене. Але він не проскочив, і коли я через півроку вийшов з лікарні, про жодні серйозні тренування з серйозними противниками вже не могло бути й мови. За ці півроку моя «квартирна господиня» встигла вирішити особисті питання кардинальним чином, тобто зібралася заміж. Звичайно, не за мене. Можливість проживати на її площі я втратив, але оскільки наречений у неї видався знатний, вона до моменту моєї виписки вже переїхала до нього в заміський котедж, А мені милостиво дозволила пожити в її квартирі, але недовго, поки я підшукую собі житло. Ви ще не зрозуміли? Я не москвич. Я приїхав зовсім з іншого міста, маленького і далекого, бо, як і безліч людей, наївно вважав, що якщо гарне, як у кіно, життя десь і існує, то тільки в столиці, де крутяться великі гроші і існує безліч можливостей показати себе і якось просунутися.

Загалом, можна було б довго описувати історію моєї дурості, але я не робитиму цього, тому що важливий результат: я одночасно опинився без звичних фізичних кондицій, без грошей (правда, з новенькою машиною. Стара, що потрапила в аварію, відновленню не підлягала , і перше, що я зробив, виписавшись з лікарні, - купив машину, вгрохав залишки заощаджень, і без того збіднілих, тому що півроку лікування - задоволення не з дешевих), без роботи і без житла. До переліку того, чого я не мав, треба додати й бажання повернутися додому, до рідного міста. Виїжджати з Москви мені не хотілося. Розуму в мене, мабуть, теж не було, бо яка ж розумна людина купує машину, коли їй нема де жити? Але уявити себе без машини було неможливо. Як це: у Москві – і без машини? Тож я, засунувши гордість у одне пікантне місце, почав шукати роботу. Якби поруч була моя мама, вона, звичайно, сказала б, що мені треба бути розумнішим і хитрішим, тобто робити вигляд, що пропозицій у мене хоч відбавляй, що за такого цінного кадру, як я, будь-хто готовий вчепитися обома руками, але мені, розумієте, набридла робота з дорослими здоровенними накачаними дядьками, всі необхідні гроші я вже заробив і тепер шукаю, чим би мені розважитись, так що ви пропонуйте, а я ще повибираю та повикобенююсь. Але мами поряд не було, і за пошуки роботи я взявся з усім властивим мені безглуздим прямодушністю, тобто запустив своє резюме в Інтернет, а також обдзвонив усі місця, де встиг за останні вісім років попрацювати, чесно розповів про проблеми зі здоров'ям і зізнався, що готовий взятися за будь-яку справу, якщо зарплати вистачить на найм найдешевшого житла, бензин і прокорм.

Злочини правильного життя - 6

Глава 1

Кажуть, є люди, котрі люблять ходити на похорон. Я до них не належу, можливо, вік поки що не той, щоб любити подібні заходи, а може, характер у мене для цієї справи непридатний. І взагалі я не впевнений у правдивості інформації про існування таких людей. Особисто я в похороні нічого хорошого або хоча б цікавого не знаходжу, адже проводив в останній шлях я, незважаючи на відносну молодість, уже багатьох: мало кому з молодих спортсменів вдається зробити спорт своєю професією на довгі щасливі роки, зате немає числа тим, хто віддає свою накачану мускулатуру та набуті у секціях навички за хороші гроші в охоронні служби або за ще більші гроші – у кримінал. От і ховаємо.

Але сьогоднішні похорони, на які я з'явився, як годиться, у чорних джинсах і чорній водолазці, тримаючи в руках оберемок пухнастих різнокольорових айстр, були іншими. Солідними, спокійними, багатолюдними. І що найцікавіше - жодного істеричного вигуку, нікого, хто забився б у риданнях, хапався за серце або непритомнів, як часто буває, коли раптово гине той, про чию смерть ніхто й думати не думав і чий несподіваний відхід кидає близьких у шок . Ні, жодних ознак шоку я не спостерігав. І це було дивно.

Втім, ні, не кривитиму душею. Ще два дні тому мене довго й мотузно допитував слідчий, бо результати розтину показали зовсім недвозначно: смерть настала внаслідок отруєння, а точніше – зупинки серця, спричиненої величезною дозою серцевого препарату, прописаного одному з членів сім'ї. І навіть не тому, хто в результаті помер. Можна помилково випити не ту пігулку, але одну, а не пару десятків, до того ж розчинених у великому кухлі з чаєм. Ось такі пироги…

До ритуального залу я під'їхав одним із перших і сидів у машині, спостерігаючи за тими, хто прибув. Хвилин через п'ять після мене з'явилася блискуча - щойно з мийки - машина, з якої, на превелике моє здивування, виліз Ігор, дільничний, що обслуговує той мікрорайон, в якому проживала родина Руденків. З Ігорем я познайомився давно, ще коли тільки почав працювати у Руденка, він мені подобався, і ми навіть кілька разів пили пиво в найближчій забігайлівці і тріпалися про всяку дурницю, і я, звичайно, помічав, що прикид у нього непомітний, але фірмовий, проте мені й на думку не спадало, що він їздить на такій тачці. Втім, можливо, машина і не його просто взяв у когось, щоб доїхати до ритуального залу, розташованого досить далеко від центру.

Ігор помітив мене, підійшов і сів поруч, на передньому сидінні.

Здорово, - кивнув я, - прийшов вшанувати і висловити співчуття?

Слідчий звелів бути, - похмуро відповів він. - Поспостерігати. Ну, сам розумієш, смерть кримінальна. Опери теж зараз підтягнуться. Пашо, ти порядок знаєш?

Я знову кивнув головою. Скільки цього похорону було на моїй пам'яті.

Підеш із першою групою, з близькими.

Я здивовано глянув на дільничного. На церемонії прощання в зал, де встановлена ​​труна, спочатку запрошують найближчих, іншими словами - членів сім'ї, дають їм можливість побути наодинці з померлим, поридати, а вже потім, через хвилин десять-п'ятнадцять, коли проходить перша хвиля істерик, запускають усіх інших , Після чого і починається власне громадянська панахида або відспівування, це вже в кого що. Членом сім'ї Руденка я не є, а зарахувати мене до близьких, якщо й можна, то з дуже великою натяжкою. Хто їм? Найманий працівник.

Незручно, - з сумнівом промовив я.

Олександра Марініна

Все не так

Кажуть, є люди, котрі люблять ходити на похорон. Я до них не належу, можливо, вік поки що не той, щоб любити подібні заходи, а може, характер у мене для цієї справи непридатний. І взагалі я не впевнений у правдивості інформації про існування таких людей. Особисто я в похороні нічого хорошого або хоча б цікавого не знаходжу, адже проводив в останній шлях я, незважаючи на відносну молодість, уже багатьох: мало кому з молодих спортсменів вдається зробити спорт своєю професією на довгі щасливі роки, зате немає числа тим, хто віддає свою накачану мускулатуру і набуті в секціях навички за хороші гроші в охоронні служби або ще великі гроші – в кримінал. От і ховаємо.

Але сьогоднішні похорони, на які я з'явився, як годиться, у чорних джинсах і чорній водолазці, тримаючи в руках оберемок пухнастих різнокольорових айстр, були іншими. Солідними, спокійними, багатолюдними. І що найцікавіше – жодного істеричного вигуку, нікого, хто забився б у риданнях, хапався за серце або втрачав свідомість, як часто буває, коли раптово гине той, про чию смерть ніхто й думати не думав і чий несподіваний відхід кидає близьких у шок . Ні, жодних ознак шоку я не спостерігав. І це було дивно.

Втім, ні, не кривитиму душею. Ще два дні тому мене довго й мотузно допитував слідчий, бо результати розтину показали зовсім недвозначно: смерть настала внаслідок отруєння, а точніше – зупинки серця, спричиненої величезною дозою серцевого препарату, прописаного одному з членів сім'ї. І навіть не тому, хто в результаті помер. Можна помилково випити не ту пігулку, але одну, а не пару десятків, до того ж розчинених у великому кухлі з чаєм. Ось такі пироги…

До ритуального залу я під'їхав одним із перших і сидів у машині, спостерігаючи за тими, хто прибув. Хвилин через п'ять після мене з'явилася блискуча – щойно з мийки – машина, з якої, на превелике моє здивування, виліз Ігор, дільничний, обслуговуючий той мікрорайон, в якому проживала родина Руденків. З Ігорем я познайомився давно, ще коли тільки почав працювати у Руденка, він мені подобався, і ми навіть кілька разів пили пиво в найближчій забігайлівці і тріпалися про всяку дурницю, і я, звичайно, помічав, що прикид у нього непомітний, але фірмовий, проте мені й на думку не спадало, що він їздить на такій тачці. Втім, можливо, машина і не його просто взяв у когось, щоб доїхати до ритуального залу, розташованого досить далеко від центру.

Ігор помітив мене, підійшов і сів поруч, на передньому сидінні.

- Здорово, - кивнув я, - прийшов виявити повагу і висловити співчуття?

- Слідчий звелів бути, - похмуро відповів він. – Поспостерігати. Ну, сам розумієш, смерть кримінальна. Опери теж зараз підтягнуться. Пашо, ти порядок знаєш?

Я знову кивнув головою. Скільки цього похорону було на моїй пам'яті.

– Підеш із першою групою, з близькими.

Я здивовано глянув на дільничного. На церемонії прощання в зал, де встановлена ​​труна, спочатку запрошують найближчих, іншими словами – членів сім'ї, дають їм можливість побути наодинці з померлим, поридати, а вже потім, через хвилин десять-п'ятнадцять, коли проходить перша хвиля істерик, запускають усіх інших , Після чого і починається власне громадянська панахида або відспівування, це вже в кого що. Членом сім'ї Руденка я не є, а зарахувати мене до близьких, якщо й можна, то з дуже великою натяжкою. Хто їм? Найманий працівник.

- Незручно, - з сумнівом промовив я.

- Я розумію, - у голосі Ігоря зазвучала несподівана м'якість, - я все розумію, Паша, але я тебе прошу. Будь ласка. Вже мені чи операм з розшуку йти з близькими зовсім не в дугу, а сторонні очі мають бути. Обов'язково. Вбивця – хтось із тих, хто піде з першою групою, із рідними. І дуже важливо знати, хто де стояв, як поводився, як дивився, хто з ким перемовлявся, хто плакав, а хто тільки вдавав, що сумує. Ну, Паш?

Я мовчав, уп'явшись у приладову дошку.

- Ти зрозумій, - наполегливо продовжував Ігор, - перший момент, коли вони побачать відкриту труну, - вона найгостріша, так завжди буває. Більшість з них бачила людину тільки живою і здоровою, потім її відвозить «Швидка», потім повідомляють, що вона померла, і потім вони бачать її вже мертвою в труні. Це неймовірний шок. Люди в цей момент погано володіють собою, погано розуміють і дуже часто вилазить те, що вони хотіли б приховати. Ну? Допоможеш?

Загалом, він мене вмовив.

І ось я стою в невеликому гарному залі, в центрі якого височить відкрита труна, і спостерігаю за присутніми, сховавши очі за темними скельцями окулярів. Тут усе в окулярах, все до єдиного, крім наймолодшого, шестирічного Костика, і йди знай, чи людина прикриває почервонілі й опухлі від сліз повіки, чи хоче приховати сухий, байдужий чи сповнений зловтіхи погляд.

Хто з них убивця? Хто? Адже це абсолютно точно хтось із них, тому що більше нікому.

Чи міг я знати два роки тому, коли прийшов працювати до Руденка, що все закінчиться так страшно?

* * *

Коли я був ще пацаном, мама постійно твердила, що треба бути розумнішим, хитрішим, обережнішим, що я зі своєю таранною прямодушністю, яку я по наївності вважав чесністю, тільки настраждаюсь, а толку все одно не буде. Мабуть, мамуля мала рацію, але, щоб це оцінити, мені знадобилося прожити майже тридцять років, набити синці та шишки, завоювати деякі призи та медалі разом зі званням майстра спорту міжнародного класу, побалансувати на межі інвалідності і врешті-решт залишитися без роботи та без житла. Точніше, житло поки що було, але дуже умовне, а ось роботи не було зовсім. Ніякий. А умовність мого притулку полягала в тому, що мені, рипнувши зубами, дозволили пожити в ньому безкоштовно, але дуже короткий час.

Як і багато молодих людей, я робив, причому неодноразово, типову помилку: вважав, що «так буде завжди». Завжди будуть молодість, сили, здоров'я, фізичні кондиції, спортивні успіхи, завжди будуть робота та гроші, і кохання теж буде завжди. Причому об'єкти самого кохання періодично змінюються, але все одно щоразу виникає тверде переконання, що це ніколи не скінчиться.

Я був дурнем, за що й поплатився. Ні, не дурнем - ідіотом, причому фантастичним. Напевно, мені просто щастило в тій сфері, яка називається особистим життям, і кожна наступна пасія виникала на моєму шляху в той час, коли я ще не розлучився з попередньою, тому проблема житла якось не висіла: я просто переїжджав з однієї квартири, що належить дамі серця, на іншу, господиня якої ставала моєю новою коханою. І якого ж біса я думав, що так буде завжди?

Елізабет Огест

Все не так просто

ГЛАВА ПЕРША

Сара вела машину засніженою дорогою і посміхалася в радісному очікуванні. Далеко попереду виднілися пролом у огорожі та велика залізна поштова скринька – біля цього місця їй слід повернути. У глибині душі вона сумнівалася, чи пізнає старі місця після стількох років. Виявилося, так, дізналася. Вдалині, біля обрію, Сара побачила присадкуватий будинок ранчо, де вона провела роки своєї юності. З труби вився димок, і Сару захлеснуло почуття, якого вона давно не відчувала, - радість від повернення додому.

Пригальмувавши перед поворотом, Сара помітила, що дорога розчищена від снігу, що випав кілька днів тому. Вона здогадалася, що це зробив Сем Рейвен. Коли Сара зателефонувала ранчо, щоб попередити про приїзд, її тітка згадала про те, що Сем все ще у них працює.

А я все ж таки приїхала, - пробурмотіла Сара, відповідаючи своїм думкам, і спогад про цю людину змусив її напружитися. Вона навіть скорчила гримасу, дивуючись своєю бурхливою реакцією на Сема. Не те, щоб він їй не подобався, зізналася вона собі. Просто в його присутності вона завжди почувала себе ніяково.

Але це не найголовніше. Вона стиснула зуби. Їй належало залагодити одну невирішену справу. І ця справа стосувалася Уорда Андерса.

Її пробрало нервове тремтіння, коли вона представила красивого білявого юнака з синіми очима. Трусиха, обізвала вона себе. Дорогою на ранчо їй довелося проїхати через Андерс-Бат. Сім'я Уорда володіла єдиним у цьому місті банком, і після смерті батька Уорд став його президентом. Спочатку Сара планувала зупинитися в містечку, отримати в банку гроші за чеком і, скориставшись цим як привід, подивитись на Уорда, але потім передумала. Нагадуючи собі, що вона не дурна школярка, Сара, не зупиняючись, проїхала містечко. Коли вона буде готова зустрітися з Вордом, вона прямо підійде до нього і привітається, і не буде жодних підглядів з-за рогу!

До того ж її мучило бажання скоріше дістатися ранчо. Почуття радості від повернення посилилося, коли Сара повернула на довгу алею, що веде до будинку. Вона не очікувала, що це так схвилює її. Родина Перрі мала ранчо багато поколінь.

З дев'ятирічного віку Сара проводила тут літні канікули у бабусі з дідусем. У чотирнадцять років, коли померли її батьки, вона приїхала ранчо назовсім.

Однак, коли не стало й бабусі з дідусем, Сара чомусь більше не приїжджала сюди, хоча її тітка і дядько всіляко переконували, що вона може вважати ранчо своїм будинком.

Більшу частину свого двадцятирічного перебування на флоті як медсестра Сара провела в Сан-Дієго, в Каліфорнії, і їй іноді вдавалося умовити тітку Рут і дядька Орвілл відвідувати її.

Мені не слід було так довго бути відсутнім, - прошепотіла вона, охоплена теплими спогадами.

Під'їжджаючи до будинку, вона побачила сиву повну жінку в овчинному кожушку, яка стояла на ганку і махала їй рукою.

М'яка посмішка висвітлила обличчя Сари. Вона завжди любила Рут та Орвілла. Швидко припаркувавши машину, Сара вистрибнула з неї і злетіла сходами на ганок.

Приємно бачити тебе, дитино, - сказала Рут, міцно обіймаючи племінницю. Потім її пильний погляд упав на машину Сари. - А в тебе приголомшлива вантажівка, - помітила вона, захоплено посміхаючись.

Сара обернулася, окинула поглядом свій новий червоний надпотужний пікап і гордо всміхнулася. Вантажівка була оснащена додатковою подовженою кабіною, чотирма провідними колесами та білим житловим автофургоном. Пікап виявився навіть зручнішим, ніж вона передбачала. Залишалося сподіватися, що інтуїція, якою вона керувалася, вирішивши повернутись у будинок свого дитинства, допоможе так само, як при покупці машини.

Продавець у Сан-Дієго раптом засумнівався, чи не надто складна для леді така машина, - сказала Сара. - Але я відповіла, що вона якраз для поїздок дикими місцями Вайомінга в січні. Правду кажучи, я хотіла купити якусь невелику машину з гарною прохідністю, а потім побачила на майданчику цю вантажівку. Мені завжди хотілося мати пікап, а молодше я не стаю.

Рут похитала головою.

Та тобі щойно стукнуло сорок один. На мене, ти ще соплячка.

Розчісуючи сьогодні вранці волосся і заплітаючи їх у косу, що доходила до середини спини, Сара виявила кілька сивих пасм. Але потім нагадала собі, що колір обличчя у неї як у молодої, а сірі очіне втратили свого блиску.

Думаю, я вже виросла з соплячок, - заперечила Сара. - Однак припускаю, що я маю ще в запасі кілька добрих років;

Не кілька, а дуже багато, – твердо заявила Рут.

Сара знову оглянула свою тітку. За роки роботи сестрою милосердя вона навчилася розпізнавати стан тривоги, навіть якщо людина намагалася приховати її.

Щось не так? - прямо запитала Сара. - Щось із дядьком Орвіллом? Він хворий?

Був легкий грип, але зараз уже все минулося, - пролунав із дверей чоловічий голос.

Сара повернулась і побачила дядька. У свої сімдесят п'ять він уже не здавався таким широкоплечим, як раніше, але в ньому все ще відчувалася сила і владна манера триматися. Проте, як досвідчена доглядальниця, вона помітила хворобливу блідість. А недбала поза, в якій він спирався на одвірок, говорила швидше про те, що в нього крутиться голова, а не про те, що він добре почувається.

Нічого не минуло, і тобі треба бути в ліжку, – заперечила Рут, підтверджуючи підозри Сари.

Мені ніколи хворіти. Коли приїхала Сара, вона складе тобі компанію, а я поїду шукати Сема, - заявив Орвілл, відірвавшись від косяка і випрямляючись.

На обличчі Рут з'явився впертий вираз.

Я впевнена, що з Семом все гаразд.

Він бувало і довше був відсутній. До того ж він уміє про себе подбати.

Орвілл трохи похитнувся, і Сара кинулася до нього, обхопивши за талію, щоб підтримати.

Ти не в змозі шукати нікого, - помітила вона суворо.

Орвілл постарався випростатися, і Сара відчула, як він хитнувся. З покірним зітханням він обняв Сару за плечі і, спираючись на неї, дозволив відвести себе до спальні.

Якщо ми нічого не дізнаємося про Сема протягом години, я зателефоную шерифу, - сказав він Сарі, опускаючись на ліжко.

Як тільки я покладу тебе, я сама зателефоную шерифу, - відповіла Рут. А потім звернулася до Cape: - Я подбаю про цього сварливого старого. А ти йди за своїми валізами. Я приготувала твою стару кімнату.

Хто це сварливий старий? - Почула Сара протестуючий голос Орвілл.

Краєм ока вона побачила, як Рут докірливо похитала головою.

Що бачу, те й говорю, - сказала вона. Але за суворим виразом проглядала ніжність, що свідчила про довгі роки взаємної любові. На хвилину Сара відчула гостру заздрість. Вона завжди мріяла зустріти таке кохання, але їй не пощастило. Несподівано перед нею виник образ Сема Рейвена, яким вона його бачила востаннє - шести футів і двох дюймів на зріст, міцного і сильного. Риси його обличчя виразно говорили про індіанське походження - він був наполовину шайен, наполовину шошон. Своє довге густе чорне волосся Сем зазвичай зав'язував шкіряним ремінцем, який знімав, тільки коли заганяв худобу або об'їжджав коней. Тоді він заплутав волосся ззаду в кіску. Сара називала це зачіскою «для занять серйозною справою».

Взагалі це було жартом - Сем ніколи не відрізнявся легковажністю; принаймні, вона ніколи його таким не бачила. Будучи всього на пару років старше, він поводився з нею так, ніби був древнім старим, спілкується з малою дитиною. Індіанське його ім'я означало гуркіт Грім і, на думку Сари, ідеально йому підходило.

Якщо і є людина, яка може про себе подбати, то це Сем Рейвен, запевнила себе Сара, прямуючи до вантажівки.

Повернувшись до будинку з валізами, вона зупинилася в холі і прислухалася до телефонної розмови Рут із шерифом. Вираз обличчя Рут змусив її стривожитися.

Щось трапилося? - спитала Сара, коли Рут поклала слухавку.

Сталася якась аварія. Шериф послав на місце події всіх, кого він міг.

Напевно, незабаром почне темніти, а ще не всі жертви врятовані. Єдиний вертоліт знадобиться для перевезення тих, хто особливо постраждав до лікарні.

Рут провела рукою по волоссю і визирнула у вікно.

Ми не можемо собі дозволити найняти ще одного постійного працівника, окрім Сема. Взимку всю роботу роблять вони з Орвілл. - Рут стиснула губи. - Я впевнена, що з Семом все гаразд. Полін Раундтрі, диспетчер у офісі шерифа, знає Сема з дитинства. Вона впевнена, що з ним нічого не станеться. Полін сказала, що дід Сема спілкувався з духом снігового вовка і навчив Сема всьому необхідному, щоби вижити взимку. І твого дядька я нагадала, що немає нічого незвичайного в тому, що Сем затримався.

У Сари було таке почуття, що остання впевнена заява Рут була, скоріше, спробою переконати себе в тому, що Сем у безпеці. Підійшовши до вікна, Сара поглянула на небо.

За прогнозом, сніг на ніч має посилитися.

Рут ледве стримувала гнів.

Якби він подумав про те, щоб взяти з собою рацію, нам не довелося б так турбуватися. - Вона пирхнула. - Чоловіки! Вони завжди впевнені, що їм все байдуже!

Сара бачила, що зростаюче занепокоєння Рут намагалася приховати під маскою гніву, і стривожилася ще більше.

А як давно немає Сема? Рут знову глянула на засніжений ландшафт за вікном, і її губи трохи затремтіли.

Два з половиною дні. Декілька корів втекли із загону під час минулого снігопаду, і Сем поїхав їх шукати. Вирішив заодно перевірити огорожу на північній ділянці.

Давній спогад ворухнувся у грудях Сари. Згадка, яку вона намагалася поховати. Тому й зараз вона рішуче засунула його у глибину пам'яті.

Адже там, здається, була халупа? - стримано спитала вона.

Вона досі там.

Сем може перечекати у ній снігопад. Рут кивнула головою.

Я сподіваюся, що він так і зробить. Дах міцний, і Сем завжди тримає там запас дров та консервів.

Сара глянула на годинник.

Я думаю, що ще години чотири буде світло, - сказала вона. - Якщо я поїду зараз, то встигну до темряви. Якщо він поранений і не зміг дістатися додому, він зараз, напевно, в хатині.

Рут схопила племінницю за руку.

Ти не можеш їхати туди.

Я знаю це ранчо, як свої п'ять пальців, - запевнила Сара. - І врахуй, мій характер не став м'якшим з того часу, як я пішла з флотської служби.

Не вистачало турбуватися ще й про тебе, - заперечила Рут.

Сара рішуче взяла руки Рут у свої і ніжно їх стиснула.

Зі мною все буде гаразд. Я їду. Вона не могла пояснити, чому їй так сильно хотілося врятувати Сема - якщо він взагалі потребував порятунку, - але знала точно, що не може сидіти склавши руки. Їй уже здавалося, що стіни тиснуть на неї, і вона задихається.

Рут ще з хвилину вагалася, але потім знітилася, і на щоку викотилася сльозинка.

Сем для нас скоріше син, аніж працівник. Я не зможу втратити ще одного сина.

Сара побачила, як спогад про втрату їх з Орвіллом єдиного сина болем затуманив її очі.

Ти ж пам'ятаєш, дід Сема спілкувався з духом снігового вовка, - постаралася заспокоїти її Сара. - До того ж Сем дуже хитрий, щоб взяти і просто так померти.

Візьми з собою рацію і викликай мене кожні півгодини, - поставила умову Рут. - Якщо від тебе не буде звісток, я організую пошукову групу, навіть якщо доведеться самій очолити її.

Не турбуйся, зі мною все буде гаразд, - запевнила її Сара.

Ну, тільки цього бракувало! - бурмотіла Сара, намагаючись приглушити страх, що росте, в якому не хотіла собі зізнатися. - Я думала, що ти почнешся тільки з настанням темряви або навіть завтра вранці, - буркливо зверталася вона до снігу. На мить вона подумала, чи не повернути назад, але до хатини вже було ближче, ніж до хати. - Кращий вибір- Найближчий притулок, - сказала собі Сара, згадавши слова, які сотні разів повторював їй дід. До того ж вона не могла позбутися бачення: поранений і замерзаючий у хатині Сем.

Зненацька її охопила паніка. Вона уявила Сема, що лежить не в хатині, а на снігу.

Не може бути, щоб він не зумів дістатись до хатини, - сказала вона собі буркотливо і вирішила більше не давати волю уяві.

Намагаючись не думати про Сему, вона звернулася до коня.

Вибач, що я витягла тебе такого паршивого дня, - вибачилася вона перед кобилою, поплескуючи її по шиї.

Кінь у відповідь пирхнув і мотнув головою.

Та жвавість, з якою кобила бігла, свідчила, що їй подобалася ця прогулянка. Сара знову поплескала коня і відчула під рукою густу шерсть, що захищала тварину від морозу.

Твоя шкура, мабуть, тепліша за мою куртку, - зітхнула вона.

Кінь знову пирхнув.

Сара сподівалася, що снігопад незабаром вщухне, але він усе посилювався. Земля вкривалася снігом майже на дюйм за п'ятнадцять хвилин, визначила вона. Їй вже було важко розрізняти орієнтири, які б допомогли визначити дорогу.

Сніг щільно покривав і землю, і Сару. Вона його постійно струшувала, але волога почала проникати через одяг.

Якщо ми скоро не дістанемося до цієї хатини, нам доведеться пошукати інше укриття, - повідомила вона коні, насолоджуючись тим, що спілкується з живою істотою.

Може, вона забула, де ця хатина? - Засумнівалася Сара. Мороз пробирав до кісток, і їй стало ніяково. «Я і справді зробила помилку», - докоряла вона себе. Снігопад страшенно заважав просуванню. І що ще гірше - низькі хмари закривали залишки денного світла, занурюючи все навколо в темряву, ніби вже почалися сутінки і ось-ось настане ніч. Доведеться пошукати якийсь притулок і розвести там вогонь, доки не відморозила собі пальці на руках і ногах, вирішила вона і, підвівшись у сідлі, почала вдивлятися в далечінь.

Але що ж це? Начебто якийсь вогник і струмок диму. Сподіваючись, що це не обман зору, Сара почала вдивлятися. Тепер вона була впевнена, що попереду праворуч виявилися обриси крихітної халупки. Так, це хижа! Що переконало її ще більше, то це темні силуети кількох корів і коня, що притулилися один до одного під навісом загону.

Схоже, я знайшла і Сема Рейвена, - пробурмотіла вона, і паніка, яку вона всю дорогу намагалася вгамувати, стихла.

У міру того, як Сара наближалася до хатини, серце її билося дедалі частіше. Сара спохмурніла. Можна подумати, що їй справді хотілося побачити Сема. Та Сем Рейвен був останньою людиною, яку вона хотіла б тут зустріти! Намагаючись виправдати свою несподівану реакцію, вона запевнила себе, що просто рада благополучному результату пошуків.

Так, - відповіла Сара і почула на тому кінці зітхання полегшення. - Я бачу худобу та кінь у загоні, а з труби йде дим. Думаю, це Сем.

Я й збираюся, - відповіла Сара і засунула рацію у футляр у себе на поясі. Але коли вона наблизилася до хатини, сумніви знову опанували її. Вона мовчки себе лаяла: невже я все ще боюся цієї людини настільки, що волію швидше мерзнути на морозі, ніж опинитися з ним віч-на-віч?

Двері раптово відчинилися. Сара зупинила коня і побачила в дверях фігуру Сема. Він був саме таким, яким вона його пам'ятала... широкі плечі, плоский живітні грама зайвого жиру.

Хто ви, чорт забирай, і що ви робите у володіннях Перрі? - Пробурчав Сем, ліниво розтягуючи слова. В руках він недбало тримав рушницю.

Сара знала, що було б помилкою недооцінити цю недбалу позу.

Ти міг би в якісь віки показати себе джентльменом і запросити мене увійти, - отруйно відповіла Сара.

На мить Сем здивувався.

Сара? - Наступного моменту здивування змінилося гнівом. - Ніколи не повірю, що Орвілл дозволив тобі їхати верхи в таку погоду.

Сара зустріла його суворий погляд і відповіла не менш суворим.

Знаєш, я не на розважальну прогулянку поїхала. Я шукала тебе. У Орвілл грип, і вони з Рут страшно про тебе турбуються. Шериф не може розпочати пошуки до завтрашнього ранку, ось я й вирішила сама тебе пошукати.

Ти могла замерзнути на смерть, - насупився Сем. - Злазь швидше і заходь.

Сара хотіла наслідувати його пораду, але ноги наче налилися свинцем, і у неї виникли серйозні сумніви, чи зможе вона перекинути через сідло праву ногу. Однак, вирішивши, що швидше впаде, ніж попросить допомоги у Сема, Сара вивільнила ноги зі стремен. Вона сподівалася, що їй вдасться хоча б граційно сповзти з коня. Натомість, перенісши центр ваги і наказавши своїй нозі перекинутися через сідло, вона стала падати. Втриматися не вдалося, і, відірвавши пальці від лука сідла, вона плюхнулась спиною в сніг. Кінь шарахнувся і став дибки.

Сем одразу підбіг, схопив коня під вуздечки і наказав Сарі:

Не думай рухатися. Я перевірю, чи немає у тебе пошкоджень, як тільки впораюся з конем.

Сара поворухнула пальцями рук та ніг. Усі двадцять хоч і здорово замерзли, але рухалися.

Зі мною все гаразд, - кинула вона у відповідь, ігноруючи його наказ і насилу піднімаючись на ноги.

Так, - відповіла Сара, насилу діставши рацію негнучкими пальцями. - Я знайшла його, і з ним нічого не сталося.

Почулося зітхання полегшення.

Іди до хати і грейся.

Вже йду, - тільки й могла вимовити Сара. Від думки, що їй доведеться провести віч-на-віч із Семом кілька годин, усередині в неї все стислося. Сем був зарозумілий і лякав її, до того ж вона йому не подобалася. Але це ж не новина, лаяла вона себе, знову засовуючи в кишеню рацію.

Стоячи на ногах, що не гнуться, і чекаючи, коли вони трохи відійдуть, щоб можна було йти, Сара звернулася до Сема:

Через хвилину я розсідаю коня і відведу його в загін.

Я сам про неї подбаю.

Сем підійшов до дверей, простягнув руку всередину за одвірок і дістав свою куртку. Одягаючись, він знову сердито глянув на Сару.

Іди до хати.

Я піду, коли буду йти, - відрізала Сара.

Раптом його осяяла здогад.

Чому б тобі просто не зізнатися, що не можеш рухатись?

Не встигла Сара схаменутися, як відчула, що її підхоплюють і перекидають через плече, як куль з мукою.

Пригни голову, - наказав Сем, проходячи у двері. У хатині він поставив її спочатку на ноги перед каміном, а потім обережно опустив у гойдалку, що стояла біля вогню. - Я повернуся, як тільки впораюся з конем, - сказав він і вийшов.

Сара сиділа, дивлячись на вогонь. Вона вся промерзла, як бурулька, і почувала себе ідіоткою: Сему не потрібна була жодна допомога.

Його дід спілкувався з духом снігового вовка, - пробурмотіла вона, звертаючись до полум'я у вогнищі. - Він, мабуть, у захваті від такої погоди.

Коли Сара почала потроху розморожуватися, її почало бити тремтіння. Сему завжди вдавалося дати їй відчути, що вона дура, зло подумала вона, намагаючись при цьому не звертати уваги на свій жалюгідний стан.

Ти наскрізь промокла. Сара глянула на двері і побачила, що предмет її роздратування повернувся.

Ну, скажи ще щось, чого я не знаю, - огризнулася вона.